Une idée née dans les montagnes
Ernest Guglielminetti naît en 1862 à Brigue, dans le Haut-Valais. Médecin de formation, il s'intéresse très tôt aux conditions de survie dans les environnements difficiles, notamment au mal des montagnes.
Mais Ernest n'est pas seulement médecin. C'est aussi un inventeur dans l'âme, animé par une question : comment permettre aux hommes de mieux respirer, même dans les conditions les plus extrêmes ?
Il développe notamment un appareil respiratoire destiné aux alpinistes, aux pompiers et aux plongeurs.
Son parcours le conduit ensuite loin de son Valais natal. Il voyage à travers Java, Sumatra et Bornéo, avant de s'installer à Monaco en 1894, où il exerce comme médecin.
Monaco, 1902 : une route et une intuition
À Monaco, Ernest Guglielminetti rencontre un problème bien différent de ceux qu'il avait connus en montagne.
Le prince Albert Ier, passionné d'automobile, cherche une solution à un phénomène qui devient de plus en plus gênant : les voitures soulèvent d'importantes quantités de poussière sur les routes.
Le médecin valaisan se souvient alors d'une expérience observée quelques années auparavant, à Sumatra. Dans un hôpital militaire de Padang, les sols avaient été recouverts de goudron pour limiter la poussière.
Et si cette technique pouvait fonctionner sur les routes ?
En mars 1902, il propose une expérience grandeur nature à Monaco.
Le premier tronçon mesure 40 mètres. Le résultat est concluant : la poussière disparaît.
Une idée simple, presque évidente après coup, vient de changer l'histoire des routes.
Le Docteur Goudron est né
L'expérience ne passe pas inaperçue. Le procédé se répand rapidement en Europe.
En 1903, la presse lui donne un surnom qui lui restera associé toute sa vie : le Docteur Goudron.
Derrière cette appellation presque amusante se cache une véritable innovation. En limitant la poussière, le goudronnage améliore les conditions de circulation et accompagne le développement de l'automobile.
L'invention du médecin valaisan ne se limite d'ailleurs pas aux routes.
En 1906, son appareil respiratoire est utilisé lors de la catastrophe minière de Courrières, dans le nord de la France, qui fait 1 099 morts. Des sauveteurs s'en servent pour pénétrer dans les galeries envahies par des gaz toxiques.
Deux facettes d'un même homme : améliorer les conditions de vie et permettre aux autres d'affronter des environnements difficiles.
Un inventeur qui ne cherchait pas la fortune
Ernest Guglielminetti meurt en 1943.
Fait étonnant : il ne dépose jamais de brevet pour son procédé de goudronnage des routes.
Son invention se diffuse pourtant largement et contribue à transformer durablement les infrastructures routières.
En Valais aussi, son héritage se concrétise. En 1928, une route cantonale est goudronnée selon un procédé issu de ses expériences.
À Brigue, un monument rend aujourd'hui hommage à celui qui est devenu l'un des inventeurs valaisans les plus singuliers.
Une plaque commémorative rappelle également son rôle à Monaco, là où tout a commencé.
Un Valaisan derrière une invention mondiale
Médecin, explorateur et inventeur, Ernest Guglielminetti incarne une certaine idée de l'ingéniosité : observer, comprendre un problème et oser proposer une solution.
Il n'a pas inventé l'automobile, ni les routes. Mais il a contribué à faire évoluer profondément leur usage en imaginant une manière de lutter contre la poussière.
Aujourd'hui, des milliards de personnes empruntent chaque jour des routes goudronnées, sans imaginer qu'un médecin né à Brigue a joué un rôle important dans cette histoire.
Comme quoi, certaines grandes inventions commencent parfois par une idée toute simple.
Et leur histoire commence parfois en Valais.
Sources et pour aller plus loin : - Musée national suisse – Ernest Guglielminetti, Docteur Goudron (2021) - Conservatoire numérique des Arts et Métiers – Rapport d'Ernest Guglielminetti au Congrès international de la route (1908) - Brig Simplon Tourismus – Monument de Goudron - Société d'histoire du Valais romand
Histoire et patrimoine
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