Heute durchquert man das Wallis, um über den Grossen St. Bernhard oder den Simplonpass nach Italien zu gelangen. Diese Routen scheinen selbstverständlich zur Landschaft zu gehören. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts stellten sie jedoch einen bedeutenden strategischen Vorteil für die europäischen Grossmächte dar.
Für Napoleon Bonaparte nahm das Wallis eine Schlüsselposition ein. Seine Pässe ermöglichten die Überquerung der Alpen und verbanden die französischen Gebiete mit Norditalien. Diese geografische Lage sollte die Geschichte des Kantons grundlegend verändern.
1796: Napoleon beginnt sich für das Wallis zu interessieren
1796 führte der junge General Bonaparte den Italienfeldzug gegen die österreichischen Truppen. Schon bald erkannte er die Bedeutung der Walliser Alpenübergänge.
Das Wallis bildete einen natürlichen Korridor zwischen dem Rhonetal und der Poebene. Wer dieses Gebiet kontrollierte, konnte die Verbindungen zwischen Frankreich und Italien sichern, Truppenbewegungen erleichtern und rivalisierende Mächte überwachen.
Das Wallis war jedoch politisch kein geeintes und stabiles Gebiet. Spannungen zwischen Ober- und Unterwallis, institutionelle Veränderungen und ausländische Interventionen schwächten die Region.
Frankreich erkannte darin zunehmend eine Gelegenheit, seinen Einfluss auszubauen.
1800: Napoleon überquert den Grossen St. Bernhard
Im Mai 1800 überquerte Napoleon an der Spitze seiner Armee die Alpen, um nach Italien zu gelangen. Sein Übergang über den Grossen St. Bernhard gehört bis heute zu den bekanntesten Episoden seiner Militärgeschichte.
Das Bild des Generals auf einem aufbäumenden Pferd wurde insbesondere durch das berühmte Gemälde von Jacques-Louis David legendär. Die Wirklichkeit war allerdings weniger spektakulär: Der Übergang erfolgte unter schwierigen Bedingungen. Eine ganze Armee, Ausrüstung und Artillerie mussten durch das Gebirge transportiert werden.
Die Überquerung war Teil des zweiten Italienfeldzugs, der unter anderem mit dem französischen Sieg bei Marengo am 14. Juni 1800 endete.
Der Übergang über den Grossen St. Bernhard bestätigte Napoleon die Bedeutung der Alpenwege. Doch er dachte bereits weiter: Eine gut ausgebaute Strasse, die möglichst das ganze Jahr über befahrbar war, würde Truppenbewegungen und den Handel erheblich erleichtern.
1801–1805: Die Simplonstrasse – ein gewaltiges Bauprojekt
Napoleon wollte Paris über eine moderne Strasse mit Mailand verbinden, mitten durch die Alpen.
Im September 1800 wurde mit einem Dekret der Bau der Simplonstrasse beschlossen. Die Arbeiten begannen 1801 unter der Leitung des Ingenieurs Nicolas Céard und erforderten enorme Mittel.
Die Bauarbeiten waren besonders anspruchsvoll. Brücken mussten errichtet, Felsdurchgänge geschaffen, Hänge gesichert und Streckenabschnitte ausgebaut werden, die Lawinen und Unwettern ausgesetzt waren.
Die Strasse entwickelte sich zu einem der bedeutendsten Infrastrukturprojekte der napoleonischen Zeit. Sie sollte den Transport von Truppen, Fuhrwerken und Waren zwischen Frankreich und Italien ermöglichen.
Ihre Bedeutung reichte weit über das Wallis hinaus: Sie war Teil von Napoleons Bestreben, die Verkehrsverbindungen innerhalb seines Kaiserreichs und des Königreichs Italien zu stärken.
Der Simplon war somit weit mehr als eine Bergstrasse. Er war eine strategische Verkehrsachse von europäischer Bedeutung.
1802: Das Wallis wird unabhängig – bleibt aber unter französischem Einfluss
Vor seiner Annexion erlebte das Wallis mehrere politische Umbrüche.
Nachdem es 1798 in die Helvetische Republik eingegliedert worden war und eine Zeit politischer Spannungen und Besetzungen durchlebt hatte, wurde das Gebiet am 30. August 1802 zu einer unabhängigen Republik erklärt.
Diese Unabhängigkeit war allerdings relativ.
Frankreich behielt einen entscheidenden Einfluss auf die Walliser Angelegenheiten. Die französischen Behörden wollten insbesondere die Sicherheit der Alpenübergänge gewährleisten und sicherstellen, dass die Verpflichtungen im Zusammenhang mit der Simplonstrasse eingehalten wurden.
Das Wallis erhielt zwar eine gewisse institutionelle Autonomie zurück, blieb aber unter der Aufsicht von Paris.
Diese Situation stellte Napoleon nicht zufrieden. Für ihn durfte die Sicherheit der Simplonstrasse nicht von einem Staat abhängen, dessen politische Verhältnisse er als zu instabil betrachtete.
Ein Wallis, das Napoleon als schwierig zu regieren betrachtete
Die Walliser Behörden waren mit internen politischen Spannungen, regionalen Rivalitäten und wirtschaftlichen Schwierigkeiten konfrontiert.
Napoleon war der Ansicht, dass das Land die Sicherheit und den Unterhalt der Alpenverbindungen nicht ausreichend gewährleisten konnte.
In seinen Schreiben an seine Vertreter sprach er unter anderem von der angeblichen «Anarchie», die im Gebiet herrsche.
Hinter dieser Kritik stand eine zentrale Frage: Wer sollte die Kontrolle über den Simplonpass haben?
Für Napoleon wurde die Antwort immer deutlicher. Er wollte diese strategisch wichtige Verbindung direkt der französischen Kaiserherrschaft unterstellen.
12. November 1810: Das Wallis wird französisch
Am 12. November 1810 verfügte Napoleon die Eingliederung des Wallis in das französische Kaiserreich.
Wenige Tage später nahm General César Berthier das Gebiet in Sitten offiziell im Namen des Kaisers in Besitz.
Das Wallis verlor seine Unabhängigkeit und wurde zum Département du Simplon, dem 130. Departement des französischen Kaiserreichs.
Die Wahl des Namens war kein Zufall: Der Simplon stand im Zentrum von Napoleons strategischen Interessen.
Das Gebiet wurde nach französischem Vorbild verwaltet. Sitten wurde zum Verwaltungszentrum des Departements, das einem Präfekten unterstellt war. Das Wallis wurde nach dem französischen Verwaltungssystem in Kreise und Kantone gegliedert.
Für die Einwohner bedeutete dieser Wechsel die Eingliederung in einen mächtigen Staat, aber auch den Verlust ihrer politischen Souveränität.
Etwas mehr als drei Jahre lang waren die Walliserinnen und Walliser französische Staatsbürger.
Das Département du Simplon: eine Zeit des Wandels
Die Eingliederung in das Kaiserreich bedeutete weit mehr als einen Wechsel der Flagge.
Die französische Verwaltung führte ihre Strukturen, Regeln und Organisationsformen ein. Das französische Recht wurde schrittweise angewendet und brachte Veränderungen im öffentlichen Leben, im Steuerwesen und in den Institutionen mit sich.
Diese Zeit war auch von der Anwesenheit bedeutender Persönlichkeiten und Mitglieder der kaiserlichen Familie in der Region geprägt.
Sitten wurde zu einem französischen Verwaltungszentrum mitten in den Alpen. Das Wallis, lange als Randregion betrachtet, war nun direkt in die Organisation eines Reiches eingebunden, das sich über einen grossen Teil Europas erstreckte.
Doch die französische Präsenz liess die lokalen Besonderheiten nicht verschwinden. Traditionen, gesellschaftliche Strukturen und Widerstände gegen bestimmte Reformen prägten weiterhin den Alltag der Bevölkerung.
Dezember 1813: Das Ende der französischen Herrschaft
Ab 1813 geriet das napoleonische Kaiserreich auf mehreren Fronten zunehmend unter Druck. Militärische Niederlagen und der Vormarsch der gegen Frankreich verbündeten Mächte schwächten Napoleons Herrschaft.
Auch das Wallis blieb davon nicht verschont.
Im Dezember 1813 zogen sich die französischen Truppen zurück, und österreichische Truppen besetzten das Gebiet. Mit dem Ende der französischen Herrschaft verschwand auch das Département du Simplon.
Doch das Wallis fand nicht sofort zu einer stabilen politischen Ordnung zurück. Es begann eine Übergangszeit unter der Aufsicht der alliierten Mächte.
Das weitere Schicksal des Gebiets sollte nun in den diplomatischen Verhandlungen entschieden werden, welche die europäische Landkarte nach den Napoleonischen Kriegen neu zeichneten.
1815: Das Wallis wird der 20. Kanton der Schweiz
1814 und 1815 trafen sich die europäischen Grossmächte am Wiener Kongress, um den Kontinent nach dem Sturz Napoleons neu zu ordnen.
Die Schweiz wollte ihre Neutralität und ihre Grenzen festigen. In diesem Zusammenhang war die Aufnahme des Wallis in die Eidgenossenschaft von offensichtlichem strategischem Interesse: Sie ermöglichte unter anderem eine bessere Kontrolle der Alpenübergänge.
Am 4. August 1815 trat das Wallis offiziell der Eidgenossenschaft bei und wurde deren 20. Kanton.
Ein neues Kapitel seiner Geschichte begann.
Nachdem das Wallis zunächst in die Helvetische Republik eingegliedert, anschliessend zu einer unabhängigen Republik unter französischem Einfluss und schliesslich vom napoleonischen Kaiserreich annektiert worden war, wurde es nun dauerhaft Teil der modernen Schweiz.
Was wäre, wenn Napoleon das Wallis nie begehrt hätte?
Die Geschichte lässt sich nicht neu schreiben. Dennoch bleibt eine Frage: Wie sähe das Wallis heute aus, wenn Napoleon die Alpen nicht zu einem zentralen Bestandteil seiner europäischen Politik gemacht hätte?
Sein Interesse an den Alpenpässen trug dazu bei, das Gebiet nachhaltig zu verändern. Die Simplonstrasse ist bis heute eines der sichtbarsten Vermächtnisse dieser Ambitionen. Sie stärkte die Verbindungen zwischen dem Norden und Süden der Alpen und band das Wallis stärker in ein europäisches Verkehrsnetz ein.
Die napoleonische Episode erinnert vor allem daran, dass die geografische Lage des Wallis immer über seine eigenen Grenzen hinaus Bedeutung hatte. Seine Täler, Pässe und seine Lage im Herzen der Alpen machten es zu einem begehrten Gebiet, das von den grossen Mächten Europas durchquert und zeitweise kontrolliert wurde.
Von Bonapartes Überquerung des Grossen St. Bernhard bis zur Annexion von 1810 erlebte das Wallis eine der bewegtesten Perioden seiner Geschichte.
Eine Geschichte, die zeigt: Das Wallis war nie von der Welt abgeschottet. Ganz im Gegenteil.
Am Anfang war das Wallis.
Geschichte und Erbe
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